Promover a educação, pesquisa e extensão acadêmica voltada a população em condição de refúgio é um dos objetivos da Agência da ONU para Refugiados (ACNUR). Desde 2003, o ACNUR implementa a Cátedra Sérgio Vieira de Mello (CSVM) em cooperação com centros universitários nacionais e com o Comitê Nacional para Refugiados (CONARE).

Neste acordo de cooperação com as universidades interessadas, o ACNUR estabelece um Termo de Referência com objetivos, responsabilidades e critérios para adesão à iniciativa dentro das três linhas de ação: educação, pesquisa e extensão. Além de difundir o ensino universitário sobre temas relacionados ao refúgio, a Cátedra também visa promover a formação acadêmica e a capacitação de professores e estudantes dentro desta temática. O trabalho direto com os refugiados em projetos comunitários também é definido como uma grande prioridade. Como exemplos de iniciativas, diversas universidades têm desenvolvido ações para fomentar o acesso e permanência ao ensino, a revalidação de diplomas, assim como o ensino da língua portuguesa à população de refugiados.

A importância desta iniciativa foi reconhecida pela Declaração e Plano de Ação do México para Fortalecer a Proteção Internacional dos Refugiados na América Latina, assinada em 2004 por 20 países da região e que recomenda a investigação interdisciplinar da promoção e da formação do direito internacional dos refugiados.

A Cátedra, como seu nome indica, é uma homenagem ao brasileiro Sérgio Vieira de Mello, morto no Iraque naquele mesmo ano e que dedicou grande parte da sua carreira profissional nas Nações Unidas ao trabalho com refugiados, como funcionário do ACNUR.

A UNICAMP integrou a Cátedra Sergio Vieira de Mello em setembro de 2017, incluindo parceria com a Prefeitura Municipal de Campinas – Departamento de Cidadania (Governo Municipal) e a Agência Metropolitana de Campinas (Governo Estadual). As ações da Cátedra são organizadas pelo Grupo de Trabalho Cátedra Sérgio Vieira de Mello, com a seguinte composição:

Prof. Dr. Marcelo Knobel Reitor
Profa. Dra. Rosana Baeninger – Instituto de Filosofia e Ciências Humanas e Núcleo de Estudos de População Elza Berquó
Adauto Bezerra Delgado Filho – Diretoria Acadêmica
Dra. Ana Carolina Maciel – Coordenadoria de Centros e Núcleos Interdisciplinares de Pesquisa
Profa. Dra. Ana Cecília Bizon – Instituto de Estudos da Linguagem​
Prof. Dr. Antonio Carlos Amorim – Faculdade de Educação
Prof. Dr. Célio Hiratuka – Instituto de Economia
Profa. Dra. Edilene Narezzi – Centro de Ensino de Línguas
Prof. Dr. Edvaldo Sabadini – Pró-reitoria de Graduação
Prof. Dr. Fábio Durão – Pró-reitoria de Pós-Graduação
Fábio Custódio – Departamento de Cidadania/Prefeitura Municipal de Campinas
Prof. Dr. Paulo Dalgalarrondo – Faculdade de Ciências Médicas
Vera Lúcia Rodrigues – Agência Metropolitana de Campinas

O período de atividade do Observatório das Migrações em São Paulo na Cátedra Sergio Vieira de Mello foi de Maio de 2017 à Abril de 2019.